Dans le christianisme, le mercredi des Cendres (en latin Dies cinerum, « Jour des cendres ») désigne le premier jour du Carême (période de quarante jours précédant la fête de Pâques, où les chrétiens célèbrent la résurrection de Jésus). Il s’agit d’un jour de pénitence, où les chrétiens, sauf cas particuliers, sont invités à jeûner, à faire abstinence de viande et à participer à la messe du jour où ils reçoivent l’imposition des cendres.

On trouve des références à un rite des cendres, en lien avec la pénitence, dès l’Ancien Testament, notamment dans les livres de Daniel et de Jonas. En 325, le premier concile de Nicée préconise un jeûne de quarante jours pour se préparer à Pâques. C’est le pape Grégoire le Grand qui institue la coutume de tracer avec des cendres une croix sur le front des fidèles, pour les inviter à l’humilité et à la conversion: « Convertissez-vous et croyez à l’Évangile » (Mc 1,15), soit du livre de la Genèse : « Souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière » (Gn 3,19).

L’imposition des cendres évoque la fragilité de toute vie humaine et est aussi un appel à la conversion et un signe de la miséricorde de Dieu.

Les textes lus à la messe sont extraits du livre de Joël (Jl 2,12-18), du psaume 50, de la 2e lettre de Paul aux Corinthiens (2 Co 5,20–6,2) et de l’évangile de Matthieu (Mt 6,1-6.16-18). Dans ce dernier passage, Jésus explique à ses disciples comment bien vivre l’aumône, la prière et le jeûne: "Ainsi, quand tu fais l’aumône, ne fais pas sonner la trompette devant toi, comme les hypocrites qui se donnent en spectacle dans les synagogues et dans les rues, pour obtenir la gloire qui vient des hommes. Amen, je vous le déclare : ceux-là ont reçu leur récompense. Mais toi, quand tu fais l’aumône, que ta main gauche ignore ce que fait ta main droite".